Plato’s Chaldean visitor (1)

Text
One of the papyri which were buried under the lava at Herculaneum in Italy when Vesuvius erupted in 79 CE, and recovered in 18th century, contains invaluable details about the early members of Plato’s Academy. One portion of the text clearly states that when Plato was very old a Chaldean came to stay with him as a guest; and it goes on to mention a conversation that this Chaldean had with him during what seems to have been Plato’s last night alive. The document is a remarkable one - not least because of the striking realism of its details. The source for the account is explicitly given as Plato’s assistant or secretary: the astronomer and mathematician Philip of Opus, who himself was present with Plato at the time.

Papyrus from Herculaneum:
Ferner berichtete er (= Neanthes) auch, was Philippos (von Opûs), der Philosoph und Astronom, ihm erzählte, der Platons Sekretär und Hörer (Schüler) gewesen war: “Der schon alt gewordene Platon nahm als Gast einen Chaldäer bei sich auf, der gewisse Zaubergesänge sang, weil Platon Fieber bekommen hätte. Jener (= der Chaldäer) wollte, begleitet von einer (die Flöte spielenden) Thrakerin, eines der Lieder intonieren, indem er einen Daktylos als Rhythmus angab. Da habe sogleich Platon gerufen, er sei ohne Verstand, und ihn gefragt (wie er dazu komme). Als er nun antwortete: ‘Du bemerkst eben, dass das barbarische Wesen allenthalben ungelehrig ist, denn Weil ein den Rhythmus verfehlendes Ohr das barbarische Land gleichsam trägt, ist es unfähig, die Bewegungen (= schöne Tänze) zu lernen’, da habe Platon sich sehr gefreut und in sehr heiterer Stimmung den Mann beglückwünscht, weil ihm dies (das Dichterwort) in den Sinn gekommen sei und auch, weil er (so freimütig) ausspreche. Als er dann noch mehr Fieber bekommen hatte infolge eines unzeitigen Wachwerdens bei Nacht, (und) danach nur noch mit Mühe die Luft einatmete, verliess seine Seele den Körper.”

Bibliography

Amar Annus

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